Изначально жителями этого знаменитого района были вовсе не афроамериканцы. В 1637 году первое поселение здесь заложил голландец Хендрик де Форест, а через 19 лет оно получило название Nieuw Haarlem (Новый Хаарлем). Затем голландцев сменили английские поселенцы, которые назвали его просто Гарлемом.
Это был спокойный район, где селились в основном зажиточные люди, хотя в годы Войны за независимость именно здесь, на нынешней 125th Street, произошло сражение, вошедшее в историю как Битва при Гарлем-Хайтс.
В начале XIX века здесь оседали обеспеченные владельцы ферм, однако к концу столетия район начал приходить в упадок. Сначала сюда стали переезжать евреи, а примерно с 1880-х годов - афроамериканцы. Тем не менее в Гарлеме было престижно жить: если в среднем рент квартиры в даунтауне обходился в 10-18 долларов в месяц, то здесь цены начинались с 80 долларов - огромной по тем временам суммы.
Афроамериканцы обитали поначалу в районе Сан-Хуан-Хилл, недалеко от современной Lincoln Square, в другие же части Гарлема их просто не пускали домовладельцы, без всяких пояснений отказывая в аренде.
Ситуация изменилась только благодаря Филлипу Пейтону-младшему. По профессии этот выходец из Вестфилда, штат Массачусетс, родившийся 17 февраля 1876 года, был парикмахером, хотя зарабатывал на жизнь и ремонтом, и уборкой помещений. Однако затем он стал агентом по торговле недвижимостью.
Его карьера началась благодаря ссоре между двумя владельцами дома на West 134th Street, один из которых, чтобы насолить партнеру, обратился к Пейтону и попросил его найти ему «цветных» жильцов.
Получив таким образом стартовый капитал, предприимчивый агент открыл компанию Afro-American Realty Co. с офисом на 67 W. 134th St. и развернул бурную деятельность. Прибыль текла рекой, и уже через 2 года Пейтон начал скупать недвижимость.
Конечно, белым такая конкуренция не нравилась, и со временем между ними и Пейтоном началась война на измор. Так, когда он продал 3 дома по 135th Street компании Hudson Realty Co., ее белые владельцы первым делом выселили чернокожих жильцов.
В ответ Пейтон купил 2 соседних дома и заселил их афроамериканцами. Клиенты Hudson Realty начали выезжать, и компании не осталось ничего другого, кроме как перепродать дома Пейтону, получившему на этой сделке неплохую прибыль.
Когда ему не было и 30 лет, стоимость его компании составляла свыше 1 миллиона долларов. Но Пейтона погубила жажда наживы: он слишком много средств вложил в покупку домов, попытавшись покрыть расходы за счет повышения арендной платы. В результате число его жильцов начало сокращаться, и компания не пережила рецессии 1907-1908 годов.
Однако начало было положено: афроамериканцы потянулись в Гарлем, и к 1915 году их количество в этом районе превысило 50 тысяч человек. Среди них было немало известных деятелей культуры, которые в 1920-е годы обеспечили так называемый «Гарлемский Ренессанс».
Увы, Пейтону не удалось увидеть плодов своего труда: он скончался в 1917 году в возрасте 41 года. Но нет сомнения, что именно его усилия привели к тому, что Гарлем стал таким, каким остается по сей день.
