Некоторые утверждают, что управлять Нью-Йорком невозможно, и предсказания о гибели города в результате налогового коллапса делаются регулярно начиная с XIX в. В 1930-е годы контроль над сферой коммунальных услуг перешел от пяти округов к мэру Нью-Йорка, и с тех пор не прекращаются и то и дело разгораются с новой силой дебаты между сторонниками централизации и теми, кто хочет возвращения власти в округа.
В высокоцентрализованной системе городского управления значительная власть сосредоточена в руках мэра, избираемого жителями мегаполиса на четырехлетний срок.
Мэр наделен большой свободой исполнительных действий, как и правом вето, и играет важную роль в процессе формирования городского бюджета. Он наделен правом организовывать и реорганизовывать девять административных ведомств, включая полицию и пожарную службу, глав которых может назначать и увольнять.
Другая влиятельная и также избираемая фигура — городской ревизор, чья функция состоит в выработке рекомендаций по вопросам финансовой политики и консультировании мэра и городского совета при подготовке бюджета.
Проведение политического курса в Нью-Йорке находится в руках Бюджетной комиссии, в компетенцию которой, помимо бюджетных вопросов, входят вопросы лицензирования, планирования, благоустройства и управления городской собственностью. Комиссия состоит из мэра, ревизора и председателя Городского совета с двумя голосами каждый, а также из глав пяти административных округов, наделенных одним голосом. В 1989 г. Верховный суд США вынес постановление о неконституционности такой системы управления, и с тех пор городские власти пытаются выработать более приемлемую форму ведения дел.
Призывы к децентрализации стали звучать особенно громко с конца 1960-х годов, когда многие представители среднего класса начали покидать город, и городская налогооблагаемая база стала стремительно сокращаться. К 1975 г. долги достигли 3,3 млрд долларов. Режим жесткой экономии, связанный с резким сокращением объема муниципальных услуг, числа рабочих мест и расходов на образование, позволил к 1981 г. выправить ситуацию.
Нью-Йорк уже не так деловит, как бобр, изображенный на городском гербе. В последние годы значительная часть бизнеса переместилась за границы города, а многие из тех, кто в нем работает, пользуясь городскими площадями, живут и платят налоги в каких-то других местах. С 60-х годов коммунальные службы и в целом система коммунальных услуг, как и качество жизни, существенным образом деградировали.
В политическом отношении город — оплот демократической партии. К демократам причисляют себя около 70% зарегистрированных избирателей, тогда как к республиканцам — только 13%. Поддерживающих консервативную и либеральную партии значительно меньше. Соответственно, городское управление традиционно контролируется демократами, ходя временами бразды правления и переходят к альянсу других партий.
Пост мэра занимали разные люди. Одни прославили свое имя, другие опозорили, и очень часто это были весьма колоритные личности. Среди наиболее популярных — Фьорелло Ла-Гуардиа но прозвищу «Цветочек», который все 12 лет своего правления, пришедшиеся на 1930-1940-е годы, неустанно боролся с коррупцией, а также Эд Коч, занимавший этот пост с 1977 по 1990 г.
Происхождение Ла-Гуардиа — он был протестантом, сыном отца-итальянца и матери-еврейки — воспринимаюсь как символ многоликости населения, доверившего ему управление городом. Республиканец, он семь раз избирался в Палату представителей Конгресса США, прежде чем занялся локальными делами. Ла-Гуардиа был избран мэром в 1933 г. и первым занимал этот пост три срока подряд. Он многое сделал для расчистки территории города от трущоб, строительства жилья, развития сферы коммунальных услуг, вел масштабную войну с преступностью и коррупцией, покорял сердца жителей Нью-Йорка чтением комиксов по радио. Эда Коча во многих отношениях можно считать Ла-Гуардиа современной эпохи. До того как он стал мэром, он избирался в 1967 г. в Городской совет и дважды в Палату представителей.
Коча сменил первый чернокожий мэр Нью-Йорка Дэвид Динкинс, который, в свою очередь, в 1993 г. уступил этот пост Рудольфу Джулиани, прославившемуся тем, что сумел вдвое сократить в городе уровень преступности. Сегодня ФБР называет Нью-Йорк одним из самых безопасных крупных американских городов. В 2002 г. после жесткой и дорогостоящей предвыборной кампании преемником Джулиани стал выбившийся из низов миллиардер Майкл Блумберг.
